如今“巴勒斯坦”一词实际上有两层含义：一是指巴勒斯坦国；二是指巴勒斯坦地区。在过去的两千多年间“巴勒斯坦”一直是一个地区的名字，也就是说传统意义上的巴勒斯坦是一种地理文化上的概念，而从来都不是指的一个国家。直到1947年11月联合国大会通过了巴以分治的方案后才有了“巴勒斯坦国”这个概念。综合百度百科和汉语辞海的定义：巴勒斯坦地区是指位于地中海与死海、约旦河之间的地区。
古代的巴勒斯坦地区包括今天的以色列国和巴勒斯坦国，还包括今天的黎巴嫩南部地区、叙利亚西南部地区、约旦、红海北部地区和埃及的西奈半岛东部等地。相比之下今天的巴勒斯坦地区已是相比古代巴勒斯坦地区缩小了不少，但在今天的巴勒斯坦地区事实上存在着以色列和巴勒斯坦两个政治实体。巴勒斯坦人说巴勒斯坦地区的土地是自己的，以色列人也说巴勒斯坦地区的土地是他们的。
早在公元前1200年犹太人就开始在巴勒斯坦地区定居并曾在此建立了以色列王国（意味与神角力），不过那时这一地区还不叫巴勒斯坦，而是被称为“迦南”。根据《圣经》记载：这片土地是以一个名叫迦南的人命名的。《圣经》中将这一地区誉为“流淌着奶和蜜”的应许之地。大约在公元前931年左右古以色列王国分裂为北部的以色列王国和南部的犹大王国。
此后这两国分别被亚述和巴比伦所灭，犹太人一度沦为巴比伦人的奴隶，直到波斯帝国的居鲁士灭了巴比伦王国之后犹太人才得以重获自由并返回故土。相比巴比伦人，波斯人对犹太人足够宽容：只要犹太人服从波斯帝国的统治，波斯则给予其一定自治自主权。公元前515年（一说公元前516年）返回故土的犹太人重建了犹太教圣殿，因此这一时期又被称为犹太民族历史上的第二圣殿时期。
波斯帝国被马其顿的亚历山大大帝所灭后犹太人又成为亚历山大帝国的臣民。亚历山大延续了波斯帝国对犹太人相对宽松的统治政策：犹太人在臣服于帝国的前提下可以保持自己的宗教信仰、风俗习惯，也可以保留一定的自治权。亚历山大大帝死后他的帝国迅速分裂成为马其顿王国、叙利亚塞琉古王国、埃及托勒密王国三国，而犹太人所生活的迦南地区则长期处于塞琉古王国和托勒密王国的争夺之中。
公元前160年犹太人建立了以耶路撒冷为中心的哈斯蒙尼王朝（又翻译为马卡比王国）。这个王国周旋于塞琉古王国和托勒密王国两大强国之间，尽管不得不向两大强国称臣纳贡，但实质上相当于一个内政独立的藩属国。后来塞琉古、托勒密两大王国都被新兴的罗马人所征服，在这一过程中罗马人的扩张触角也延伸到了迦南地区：公元前63年罗马统帅庞培兵临耶路撒冷城下。
庞培在经过3个月左右的攻城战后拿下了耶路撒冷。罗马人攻陷耶路撒冷后展开了屠城行动，侥幸活下来的幸存者则被贩卖为奴。此后犹太国家沦为了罗马帝国的附庸，不过在形式上仍保留着一个国家的行政架构。从公元66年起犹太人不断掀起反抗罗马统治的起义。公元70年8月30日罗马人占领并焚烧了犹太人的圣殿。公元73年4月15日罗马人攻陷了犹太起义军固守的马萨达要塞。
此后犹太人又在亚历山大、塞浦路斯等地发动了几次反罗马起义，但最终都被罗马统治当局镇压下去。罗马皇帝哈德良为缓和犹太人的反抗情绪试图修复耶路撒冷的圣殿，然而他很快发现这样做与罗马帝国在当地长期以来所推行的文化政策在目标上并不一致，罗马总督的剥削与勒索也使修复圣殿的工作始终难以完成。哈德良最终变卦了：他不仅放弃重修圣殿，同时还禁止犹太人行割礼。
这一决定极大损伤了犹太人的民族感情，成为了公元132年-135年大起义的导火线。这次起义爆发后许多志愿者纷纷参与其中。起义军成功夺取了耶路撒冷，还控制了利达、刻发尔、哈卢帕、恩马利斯、佐尔、希律堡、隐基底、阿多拉、赫伯罗、伯萨、美拉德等地。起义军发行了铸有“拯救锡安”、“为了以色列的自由”等字样的钱币，征收什一税和地租，组织群众进行生产，恢复了犹太教的传统习俗。
公元133年罗马皇帝哈德良从帝国各地调来七个集团镇压这场起义。公元134年夏季罗马大军攻陷耶路撒冷，起义领导者巴尔·科赫巴率部转移到耶路撒冷东南约11公里处的贝塔尔要塞。起义军在这里坚守到公元135年8月。最终罗马人还是成功镇压了这场起义：参与起义的男女老幼被集中屠杀。在这次起义之前犹太国家尽管实际上已沦为罗马的附庸，但仍保留着一个国家的行政架构。
罗马在镇压了这场起义之后彻底吞并了犹太国家，从此迦南地区由罗马的附庸国变成了罗马帝国直接统治的行省。罗马人将当地的犹太人逐出，同时从其他地区移入非犹太居民，从此开始了犹太人在世界各地辗转迁徙的流浪生涯。哈德良皇帝下令将耶路撒冷夷为平地，然后在耶路撒冷的地基上重建了一座名为埃利亚·卡皮托利纳的新城。迦南地区也被改称为巴勒斯坦，以此抹去当地的犹太痕迹。
“巴勒斯坦”这个名字就此诞生。巴勒斯坦这块土地自古以来就是多民族并存的：即使在古以色列王国统治时期这片被称为“迦南”的土地上也居住着除了犹太人之外的很多其他民族。罗马帝国分裂为东西两部分后巴勒斯坦地区归属于东罗马拜占庭帝国，而在东面的波斯高原上则崛起了新兴的萨珊波斯帝国，此后巴勒斯坦地区长期处于拜占庭和萨珊波斯的争夺之下。
历史有时会出现戏剧性的变化：就在拜占庭和萨珊波斯争执不下时阿拉伯人趁势崛起灭掉萨珊波斯并从拜占庭手中夺取了巴勒斯坦地区，此后巴勒斯坦地区被并入阿拉伯帝国。9世纪中叶以后阿拉伯帝国逐渐走向分崩离析，而巴勒斯坦地区在这一时期成为从阿拉伯帝国分化出来的阿拔斯王朝和法蒂玛王朝争夺的对象。1258年西征的蒙古大军占领了阿拉伯帝国的首都巴格达。
此后巴勒斯坦地区在蒙古伊尔汗国、埃及马穆鲁克王朝和奥斯曼土耳其帝国之间几经转手，由于蒙古伊尔汗国、埃及马穆鲁克王朝和奥斯曼土耳其帝国都信仰伊斯兰教，所以巴勒斯坦地区阿拉伯化和伊斯兰化的状态被保持下来。当然这并不是说这一时期的巴勒斯坦地区只生活着阿拉伯人，事实上在阿拉伯帝国以及后来的伊尔汗国、奥斯曼帝国统治时期巴勒斯坦地区作为多民族聚居地的属性并未改变。
尽管在这千余年间巴勒斯坦依然始终是多民族聚居地，不过在这千余年间阿拉伯人一直是当地的主体民族。相比之下当初被罗马人强行从当地赶走的犹太人则一直在世界各地漂泊。在长期的漂泊过程中犹太人遭遇到的是欧洲各国的白眼、迫害乃至屠杀，于是从19世纪末开始犹太复国主义思潮兴起。1897年在瑞士巴塞尔举行的第一次世界锡安主义组织大会把犹太人复国的目的地定在以色列故国即巴勒斯坦地区。
随后犹太复国主义势力向英、德、法、美等大国寻求支持，一时间欧美主要大国相继成立了各种各样的犹太人的政治组织。在这些大国中英国的犹太人有相对较强的影响力：英国首相之一的本杰明·迪斯雷利是跻身英国政坛的犹太裔代表，而罗斯柴尔德家族则是掌握着欧洲经济命脉的犹太裔代表，英国的犹太人利用自己在政界、商界积累的人脉圈子游说英国政府支持犹太复国主义。
1917年11月2日英国外交大臣A.J.贝尔福致函英国犹太复国主义者联盟副主席L.W.罗思柴尔德表态支持犹太复国主义。这封信后来被称为《贝尔福宣言》，这是世界主要大国中正式支持犹太人回归巴勒斯坦的第一个宣言。1918年第一次世界大战以协约国集团战胜告终后昔日的中东霸主奥斯曼土耳其帝国作为战败国被彻底肢解，这时的巴勒斯坦地区成为了英国的托管地，大量犹太人趁机涌入巴勒斯坦地区。
犹太人的到来使生活在这里的阿拉伯人感受到了威胁——他们认为犹太人侵占了属于自己的土地。1921年英国人试图通过分出巴勒斯坦的内地部分成立独立的外约旦国家来抚慰阿拉伯人，于是约旦河以东的外约旦地区就此从巴勒斯坦地区分出来并逐渐演化为今天的约旦哈希姆王国。约旦的独立阻止了犹太人的渗透，使阿拉伯人在当地占据了优势地位。
然而在将约旦分出后的巴勒斯坦地区犹太人和阿拉伯人的矛盾却愈演愈烈。根据英国托管当局的规定：公共部门中阿拉伯人和犹太人的雇佣率应当各占50%，因为当地的阿拉伯人和犹太人各提供了50%的税收，然而当地的阿拉伯人占到了总人口70%左右，所以这样的雇佣方式实际上导致人口更多的阿拉伯人中出现了大量失业人口。阿拉伯人越发觉得是犹太人抢夺了自己的土地和饭碗。
这时作为巴勒斯坦统治者的英国却认为：犹太人不过只是想回到自己祖先生活的故土，还不至于达到侵犯阿拉伯人在当地的权利和地位的程度，然而1933年纳粹党上台后大肆迫害犹太人，于是越来越多的德国犹太人涌入巴勒斯坦。1919年犹太人刚开始大规模向巴勒斯坦迁徙时整个巴勒斯坦地区只生活着65000名犹太人，然而到了二战爆发时的1939年就陡然上升到45万人。
随着二战爆发后纳粹铁蹄肆虐欧洲各国，一时间越来越多的欧洲犹太人为逃避纳粹的魔掌而逃到巴勒斯坦。在这一过程中阿拉伯人与犹太移民的关系进一步恶化：早在1929年9月24日就曾爆发过导致133名犹太人和116名阿拉伯人死亡、339名犹太人和300多名阿拉伯人受伤的流血冲突。1936年后这样的暴力活动愈演愈烈。1936年4月25日阿拉伯人在耶路撒冷成立了“阿拉伯最高委员会”。
这一组织的奋斗目标就是联合所有阿拉伯政治团体为建立独立的民族政府而斗争。阿拉伯人的反抗从城镇延伸到农村，从而迫使英国殖民当局一度试图阻止犹太人向巴勒斯坦地区移民。1937年7月7日英国皇家调查团发布的《皮尔报告》全面分析了巴勒斯坦冲突的起因与现状。这份报告认为阿拉伯人确实遭受了不公正的待遇，他们要求民族权利并恐惧犹太民族家园的建立是骚动的根本原因。
然而与此同时该报告又认为在纳粹迫害欧洲犹太人的前提下阻止犹太人向巴勒斯坦地区移民也是不现实的。该报告为巴勒斯坦地区未来的命运做出了两种规划：一是英国放弃对当地的委任统治，让阿拉伯人和犹太人通过协商组建一个统一的巴勒斯坦国家；二是把巴勒斯坦地区分割为分别由阿拉伯人和犹太人统治的两个国家。报告认为第二种办法更为现实。
报告分析指出：阿拉伯人是以亚洲特征为主的民族，而犹太人则是欧洲特征居于主导地位的民族，他们的语言、宗教截然不同，他们的社会结构、文化生活、民族情绪充满了矛盾，所以要让他们通过平等协商的方式建立共同的家园是不现实的，那么两个民族的分治也就成为相对务实的可选项。世界历史上第一次提到巴以分治方案的实际上就是这份报告，然而二战的爆发使这份报告没能来得及付诸实施。
1947年联合国大会通过决议规定当时由英国托管的迦南地区在1948年结束英国的委任统治后建立犹太人的以色列国（约1.52万平方公里）和阿拉伯人的巴勒斯坦国（约1.15万平方公里）。犹太人顺应了联合国的决议并于1948年5月14日在联合国划定的地盘上正式建立了以色列国，而阿拉伯国家联盟断然拒绝联合国这一分治方案，阿拉伯国家联盟委员会还下令对以色列的犹太平民展开为期三天的暴力袭击。
犹太人则组织地下民兵部队展开还击，双方的冲突由此愈演愈烈。到了1948年5月15日凌晨由埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩组成的阿拉伯联军就向前一天才刚建国的以色列发起战争。阿拉伯联军面对才刚建国一天以致还没来得及组建正规军的以色列可谓占尽优势。这时在美国的建议下联合国安理会要求双方在36小时内停火，自以为占尽优势的阿拉伯联军同意暂时停火。
以色列恰恰正是利用这段宝贵的喘息时间扩充兵员、采购武器，而阿拉伯联军方面却陷入到互相推诿扯皮的处境。1949年3月10日第一次中东战争由以色列取胜而画上句号。1949年5月11日以色列正式取得联合国的席位，成为第59个会员国。此后以色列同阿拉伯国家之间一共爆发了5次中东战争，结果以色列屡战屡胜，阿拉伯国家屡战屡败。阿拉伯国家见打不过以色列就纷纷转而与之和解。
以色列逐渐成为包括阿拉伯国家在内的国际社会认可的主权国家。看着其他阿拉伯国家纷纷认可了以色列，巴勒斯坦当地的阿拉伯人也试图改善和以色列的关系，这时他们想起了当初联合国的巴以分治决议——按该决议的规定：巴勒斯坦和以色列一样是获得联合国承认的国家，只是当时阿拉伯人觉得自己能将以色列完全赶出去，所以才拒绝承认该决议。
如今一看赶走以色列人不现实了，那么尽管地盘小点也总聊胜于无，于是巴勒斯坦当地的阿拉伯人表示自己也愿意像其他阿拉伯国家一样承认以色列，然后按当初联合国的分治决议在属于他们的1.15万平方公里土地上建立巴勒斯坦国。谁知在中东战争中接连取胜的以色列变卦了。当初巴勒斯坦不承认分治决议，不承认以色列国；如今轮到战胜后的以色列不承认巴勒斯坦国了。
以色列不承认巴勒斯坦是独立的主权国家，还一步步蚕食当初按联合国分治决议划分给巴勒斯坦的领土。此后巴勒斯坦武装力量为实现独立建国的目标而和以色列持续对抗了数十年，在这一过程中除了正面对抗之外巴勒斯坦的一部分极端势力也通过策划恐怖袭击的方式打击以色列。从1974年11月起巴勒斯坦解放组织（简称巴解）开始以联合国观察员实体进行活动。
1988年11月15日巴勒斯坦国宣布正式成立，联合国大会于同年12月15日通过决议决定在联合国内正式以“巴勒斯坦”的名称代替原先使用的“巴解”的称谓。到了1993年不胜其扰的以色列同巴勒斯坦方面签订了《奥斯陆协议》：正式承认巴勒斯坦是一个国家，但以色列国防军依旧占据着31%的加沙地区和部分约旦河西岸地区。目前巴勒斯坦实际控制面积只有3220平方公里。
这连当初联合国分治方案中划分给巴勒斯坦领土面积的三分之一都不到。就是这连原分治方案三分之一都不到的领土还被以色列用隔离区、公路网分隔成一块块分散的飞地。事实上在以色列及其幕后支持者美国内心深处始终试图否认巴勒斯坦作为一个独立主权国家的存在——特朗普承认耶路撒冷为以色列首都一事其实就是这一心态的证明。不过巴勒斯坦还是获得了世界上大多数国家的承认。
如今包括以色列和美国在内几乎所有联合国成员都至少在公开场合承认巴勒斯坦建国的既成事实，但巴勒斯坦不是联合国的正式会员国，没有投票表决权，只具有观察员地位。自巴勒斯坦成为联合国观察员以来巴勒斯坦和其他阿拉伯国家就一直积极推动联合国大会将巴勒斯坦的联合国观察员地位提升为会员国地位，但在美国和以色列的反对下至今未能实现这一诉求。
